Au nord, tout au nord
Située au nord de l'Afrique du Sud, près de la frontière avec la Namibie, Eksteenskuil est une région au climat subtropical composée de 16 îles sur la rivière Orange reliées les unes aux autres par des routes et des ponts. Les populations locales, pour l'essentiel les familles de fermiers noirs et métis pauvres, ne disposaient d'aucun droit sur ces terres durant l'apartheid. Depuis 1994, la situation a évolué et les producteurs non-blancs ont obtenu le droit d'acquérir des terrains, de produire et de commercialiser des denrées agricoles. Mais, en Eksteenskuil, l'application de ces dispositions s'est faite difficilement et, bien qu'officiellement propriétaires des parcelles qui leur ont été attribuées, les fermiers locaux ont mis des années à obtenir leurs titres de propriété. Ces difficultés administratives ont considérablement ralenti le développement de la région en empêchant les producteurs locaux de présenter des garanties pour les emprunts nécessaires à la réalisation d'investissements productifs (achat de machines, de semences, etc.).
Une production 100% équitable
A la fin des années 1990, un projet de mise en place d'une filière de production de raisins a été initié par l'entreprise South Africa Dried Fruit avec pour objectif la réduction de la pauvreté et la création d'activités économiques viables dans cette région défavorisée. L'une des premières actions menées dans le cadre de ce projet a justement été de soutenir les quelque 120 familles de producteurs locaux pour l'obtention de leurs documents officiels de propriété.
Rapidement, un plan d'actions global a été mis en place avec pour ambition la certification équitable de la production de raisins sur le territoire. Aidés par les organisations équitables sud-africaines, les fermiers d'Eksteenskuil se sont mobilisés, des programmes de formation ont été mis en œuvre et de nouvelles structures ont été imaginées. Conformément aux cadres fixés pour la certification, une organisation participative a été adoptée qui prévoit en particulier l'élection démocratique des membres du Bureau, une représentation équilibrée des différentes îles, la présence de femmes dans les instances de décision et l'instauration d'un comité élu (Premium Comittee) pour gérer les recettes issues des primes équitables.
Ces nombreux efforts ont été couronnés de succès et, en 2003, l'Eksteenskuil Farming Association est labellisée Fairtrade (FLO) pour la totalité de sa production de raisins. En 2007, l'organisation de producteurs a adopté le statut de coopérative et pris le nom officiel de Eksteenskuil Agricultural Cooperative.
La spirale vertueuse de l'investissement productif
Ainsi que cela été mis en évidence dans une étude de la Fairtrade Foundation consacrée à l'impact du commerce équitable en Afrique du Sud*, les bénéfices de la certification Fairtrade ont été très sensibles pour les fermiers de l'Eksteenskuil Farming Association. Evaluées à environ 50 000 euros en 2007, les primes obtenues auprès de l'importateur britannique du commerce équitable Traidcraft (qui achète l'ensemble de la production) ont d'abord été réinvesties dans les moyens de production de la coopérative. Elles ont en particulier permis à l'organisation de se doter de nouveaux équipements agricoles (tracteurs, pompes, etc.), d'acquérir de nouvelles semences et de former les fermiers de la coopérative aux techniques de l'agriculture biologique (certification en cours) et à la gestion d'entreprise.
Traidcraft a en outre financé une mission d'appui technique de longue durée aux équipes de la coopérative avec pour résultats un accroissement sensible de la productivité et une amélioration perceptible de la qualité du produit.
Les nouvelles ressources financières obtenues par la coopérative ont aussi été utilisées pour accorder des prêts aux fermiers de la coopérative et à leurs familles. Ceux-ci ont généralement été utilisés pour améliorer les équipements des parcelles ou acquérir de nouveaux outillages.
En outre, une partie des bénéfices obtenus a été affectée à la réalisation de projets sociaux, en particulier pour améliorer la scolarisation des enfants des fermiers de la région et les équiper en matériel scolaire.
Texte : Dan Azria. Extrait de la brochure "Les femmes, actrices du commerce équitable" publiée par le Trade for Development Centre et téléchargeable gratuitement sur www.befair.be/publication
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