El Ceibo, le cacao équitable de Bolivie

Douloureux souvenirs

Nous sommes au milieu des années 1970. La Bolivie traverse une grave crise économique et sociale liée à la sécheresse et à la baisse des revenus miniers qui entrainent d'importants mouvements d'exode rural. Chassés par la faim et la misère, des dizaines de milliers de personnes quittent les campagnes pour rejoindre les banlieues des grandes villes.

Face à cette situation, le gouvernement militaire bolivien cherche à développer de nouvelles activités agricoles, en particulier dans le secteur du cacao, une culture récemment introduite dans le pays à partir de plants provenant d'Équateur et de Trinidad. Pour ce faire, les autorités poussent des milliers de familles des communautés amérindiennes des hauts-plateaux à s'installer dans les vallées et les plaines tropicales de l'Alto Beni, situées quelque 4000 mètres plus bas, à l'orée de la forêt amazonienne.

Le choc du transfert est terrible et nombreux sont ceux qui ne supportent pas ce changement brutal d'environnement et les nouvelles affections et maladies qu'il entraine. Qui plus est, les financements et le soutien technique promis par le gouvernement n'arrivent jamais et demeurent lettres mortes. Pourtant, certaines familles décident de rester et d'exploiter les parcelles qui leur ont été accordées en s'organisant en communautés villageoises sur le modèle de celles qu'elles ont quittées.

En 1977, quatre d'entre elles décident de se regrouper pour trouver des alternatives aux pratiques commerciales des intermédiaires qui les exploitent et pour mieux commercialiser leur production de cacao.

Ensemble, elles créent la fédération de coopératives El Ceibo (nom symbolique qui signifie "l'arbre qui ne meurt jamais")¹.

 

La voie du succès

Depuis sa création, la fédération El Ceibo enchaîne les succès et les innovations réussies. Peu de temps après avoir brisé le monopole des intermédiaires locaux peu scrupuleux, l'organisation centrale décide de se doter de ses propres installations de transformation pour accroître la valeur ajoutée de sa production et ne pas se limiter à la culture et à la vente des graines brutes. Quelques années plus tard, en 1986, la fédération investit même dans une petite usine (certifiée ISO 9002 et ISO 14 001) à El Alto, dans les faubourgs de la capitale, La Paz, et devient ainsi la première coopérative de producteurs boliviens à fabriquer et à commercialiser (y compris à l'export) des produits finis à base de cacao.

 

Premier sur le bio et champion de l'équitable

En matière de certification aussi, la fédération El Ceibo fait figure de pionnière. En effet, dans la foulée de ces investissements productifs, les coopératives membres prennent conscience du potentiel économique lié à la commercialisation de produits certifiés. Et, en 1988, après des mois de travail, la fédération obtient sa certification biologique et commence à engranger les bénéfices de ses investissements. Cette expertise acquise dans le domaine de la production agricole biologique va permettre de positionner la fédération El Ceibo parmi les organisations les plus avancées du secteur. C'est donc à ce titre qu'elle participe à la création en 1991 d'AOPEB, l'Association des Organisations de Producteurs Biologiques de Bolivie. 

Forte de ces succès, la fédération de coopératives poursuit son développement et fait l'acquisition en 1995 d'un nouveau site industriel équipé des machines les plus modernes. Et, quelque temps plus tard, en 1998, l'organisation   de producteurs obtient sa certification Fairtrade (décernée par Flo-Cert) pour l'essentiel de sa production. Aujourd'hui, plus de 90 % de la production exportée est commercialisée dans le cadre des filières équitables².

 

De l'intérêt d'être certifié

Fidèle aux principes et règles du commerce équitable, la fédération El Ceibo est administrée par un collège de représentants élus par les coopératives locales. Ils ont notamment pour tâches de piloter les activités de la centaine de salariés qui apportent une assistance technique et administrative aux communautés paysannes du réseau. Ce soutien opérationnel des équipes d'El Ceibo porte sur les questions agricoles biologiques (entretien des pépinières, valorisation des sols, etc.) mais elle comprend aussi des formations en gestion, comptabilité, contrôle qualité et un appui technique pour préparer la transformation de la matière première.

Le fait d'être certifié (et a fortiori d'être doublement certifié, bio et équitable) présente énormément d'intérêt pour les communautés paysannes qui constituent la fédération El Ceibo. D'un point de vue économique, cette situation assure en effet à ces producteurs des prix d'achat garantis et des engagements de commande sur la durée, ce qui contribue à la stabilisation et à la croissance maîtrisée de leurs activités, a fortiori dans un secteur agricole (le cacao) traditionnellement soumis à des variations de cours qui peuvent être brutales et inattendues. La fédération, qui a en outre réussi le pari du contrôle intégré de la production-commercialisation, achète ainsi aux coopératives membres les fruits de leurs récoltes au meilleur prix (fixé à l'avance), traite cette production et en revend l'essentiel aux importateurs du commerce équitable (Alter Eco, par exemple) qui, en plus, contribuent au développement de la fédération par le biais des primes spéciales équitables.

Jusqu'ici, ces ressources ont été utilisées pour soutenir les investissements productifs réalisés par la fédération (l'outil industriel) mais aussi pour la réalisation de programmes sociaux, communautaires et environnementaux. L'organisation fournit notamment une couverture sociale à ses quelque 1200 familles membres (maladies, accidents et vieillesse) et gère des programmes de bourse pour financer les études des collégiens des communautés. Enfin, au niveau environnemental, El Ceibo développe des projets de diversification des cultures et contribue ainsi à la conservation de la biodiversité et du patrimoine agricole de la région tout en sécurisant les revenus des petits paysans (en particulier des femmes) qui commercialisent ces nouveaux produits  (agrumes, bananes - cultivés en culture mixte avec le cacao) sur les marchés locaux.

Le temps a passé depuis l'époque cauchemardesque des migrations forcées, des maladies et de la misère. Les paysans amérindiens de la fédération El Ceibo ont su contribuer au bien-être de leurs communautés en faisant des choix judicieux à chaque étape de leur développement.

Indubitablement, l'engagement équitable et biologique fait partie de ces très bonnes idées.

 

Texte : Dan Azria. Extrait de la prochure « Commerce équitable, commerce durable et production biologique en Bolivie », une publication du Trade for Development Centre téléchargeable gratuitement ou consultable en ligne.

 

Pour en savoir plus :  www.elceibo.org

1. Source : www.oxfammagasinsdumonde.be/bolivie/el-ceibo.html
2. Source : http://artisansdumonderouen.org/bolivie-el-ceibo/

Crédits photos :
- Estanilao, producteur El Ceibo. Crédit : Alter Eco
-  Damian, producteur El Ceibo - Crédit : Alter Eco
- Cosses de cacao - Didier Gentilhomme